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世界上任何事物都在不断地变化，汉字也是如此。在汉字发展史上，汉字形体从甲骨文到现在通行的楷书，其形体面貌在逐渐变化，其中影响最大的就是隶变。隶变是指汉字从篆书到隶书的变化，这种变化形成了古今文字的分水岭。汉字由“以形表义”为主的古文字成为“以意表义”为主的今文字。隶变是汉字史上的一次大变革，从实用功能来说，是汉字的一大进步。
与小篆及其他古文字相比，隶变的形式主要表现为笔画态势和形体结构的变化。首先，隶书抛弃了小篆及其以前古文字的象形象意原则，将笔意变成了笔势。所谓“笔意”是指造字时的点画意义，“笔势”是指隶书由横、直、曲、撇、捺、挑钩组成的笔画态势。如“寒”、“塞”二字，小篆“寒”的中间部分表示“人藏在草中”，会“寒冷”之义。“塞”的中间部分表示“双手持工堵塞房屋缝隙之状”，“工”为砖坯之形。隶变后，原有的表义部件被横直的笔画态势所取代，笔画意义消失。又如“燕”“鳥”二字，在小篆中分别表示燕尾、鸟爪的笔画意义在隶书中都变成了四点，笔画的表义功能淡化了。其次，隶变打破了古文字的表意组合结构。以小篆“春”“奉”“舂”“泰”四字为例，原字构造的上半部分是完全不同的表意或表音部件，隶变将这些组合结构重组混同，构造完全相同；还有些表义的构字部件在隶变中省并简化，古文字原有的表意、表音成分和功能随构字部件的变化而模糊。
汉字的隶变，对于汉字形体的构造来说，是一场大变革。它使汉字形体简化，繁难程度降低，书写速度大为提高。虽然由于笔画的变化，汉字由形知义知音的难度增大了。但汉字的构形特征并没有彻底改变，只是将古文字直接的“以形表义”变成了间接的“以意表义”，古文字中以组合构字部件的意义来表达语词的构形表义方式被保留下来，并成为隶变后今文字的主要构形方式。为了表义的需要，人们往往给隶变后的文字增加表义的意符或表音的声符，或另造新的形声字，使汉字容易识读和书写。由此也可以看到，这种形体上的大变革，并没有因此改变汉字的表意性质，导致的结果是形声字的大量产生，应该
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说汉代以后形声字的大量出现与汉字的隶变有密切的关系。
变使汉字的面貌发生了极大的变化；对汉字的结构产生了巨大的影响。从商代文字到小篆，汉字的图画性减弱，但象形表意的原则没有被抛弃。造字之意多少可得而说。而隶书彻底地破坏了篆书中遗留的图画意，使象形性对隶书的原理行成极大的冲击。它或是解散篆体，把文字的线条改变成方折平直的笔道，或把篆文的两笔合并成一笔，把两个偏旁改造成一个比较简单的笔画结构，或直截了当地省去篆文字形的某一部分，或把篆文同一个偏旁结构分化成不同的写法。凡此种种都是为了求得书写的便捷，隶变彻底破坏了篆书中遗留的图画意味着使汉字完全革除了形象性，因为是汉字史上最重要的一次变革。
隶变是指汉字从篆书到隶书的变化，主要的变化体现在：
1. 变篆书圆线条为方折笔画，字形变得方正平直，有些字形看不出原来的象形面貌
2. 对一些繁复的字的笔画乃至部件加以省并，简化
3. 部分偏旁因位置的不同而发生变形，分化为若干个不同的形体使字形结构再难从字面上作出满意的解释
4. 偏旁的变形、省略与归并，使一些篆书形体不同的偏旁混而为一
5. 汉字由“以形表义”为主的古文字成为“以意表义”为主的今文字。首先，隶书抛弃了小篆及其以前古文字的象形象意原则，将笔意变成了笔势。所谓“笔意”是指造字时的点画意义，“笔势”是指隶书由横、直、曲、撇、捺、挑钩组成的笔画态势。
如“寒”、“塞”二字，小篆“寒”的中间部分表示“人藏在草中”，会“寒冷”之义。
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“塞”的中间部分表示“双手持工堵塞房屋缝隙之状”，“工”为砖坯之形。隶变后，原有的表义部件被横直的笔画态势所取代，笔画意义消失。又如“燕”“鳥”二字，在小篆中分别表示燕尾、鸟爪的笔画意义在隶书中都变成了四点，笔画的表义功能淡化了。其次，隶变打破了古文字的表意组合结构。以小篆“春”“奉”“舂”“泰”四字为例，原字构造的上半部分是完全不同的表意或表音部件，隶变将这些组合结构重组混同，构造完全相同；还有些表义的构字部件在隶变中省并简化，古文字原有的表意、表音成分和功能随构字部件的变化而模糊。
汉字的隶变，对于汉字形体的构造来说，是一场大变革。它使汉字形体简化，繁难程度降低，书写速度大为提高。虽然由于笔画的变化，汉字由形知义知音的难度增大了。但汉字的构形特征并没有彻底改变，只是将古文字直接的“以形表义”变成了间接的“以意表义”，古文字中以组合构字部件的意义来表达语词的构形表义方式被保留下来，并成为隶变后今文字的主要构形方式。为了表义的需要，人们往往给隶变后的文字增加表义的意符或表音的声符，或另造新的形声字，使汉字容易识读和书写。由此也可以看到，这种形体上的大变革，并没有因此改变汉字的表意性质，导致的结果是形声字的大量产生，应该说汉代以后形声字的大量出现与汉字的隶变有密切的关系。
综上所述，隶变形成了古今文字的分水岭。是汉字史上的一次大变革，从实用功能来说，是汉字的一大进步。
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