入夏之后，长江中下游地区常处于高气压的控制之下，导致空气从高空向下流动，难以形成降雨，气温则逐渐升高，形成持续高温，即同温伏旱现象。同时，重庆、武汉、南京这些城市均位于河谷地带，地面热量不易散发，进一步提升了气温。此外，这三个城市周围水田密布，空气湿度大，人体在出汗后难以快速蒸发，从而感到更加闷热。在1994年的夏天，南京曾因高温导致10多人不幸去世。
南京、武汉和重庆被称作“三大火炉”，不仅因为它们的平均气温在7月时达到33℃左右，极端最高气温可高达41.3～44℃，而且高温持续时间较长，每年超过30℃的炎热天数平均都在70天以上。这些城市的夜晚也难以摆脱高温的困扰，使得从早到晚气温变化不大。
形成长江沿岸“三大火炉”主要原因是夏季高空被副热带高气压带控制，加上地形的影响。重庆、武汉和南京位于海拔较低的长江流域河谷中，河谷地形犹如锅底，四周山地环抱，地面散热困难，导致气温持续升高。这些地方水田密布，水汽多，湿度大，人体出汗后难以蒸发，散热效率降低，高温加高湿，让人感觉更加闷热。
实际上，这三大火炉的热度并不算最高。从35℃以上高温的天数来看，在长江沿岸，安庆有20天，杭州21.9天，比南京的多；九江有25天，黄石25.6天，比武汉的多；涪陵有36.4天，万县有36.9天，也在重庆之上。在长江沿岸以外的高温“火炉”更是不计其数，例如，江西贵溪的炎热天数有42.7天，湖南衡阳42.9天，四川开县41.6天。
为什么又把南京、武汉和重庆称为“三大火炉”呢？这可能与这些城市的历史地位和文人墨客的宣传有关。这些城市不仅是知名的大城市，历史上还有许多文人墨客的描绘和描述，使得它们在人们的印象中成为“火炉”。
