周秦时代，今泰州地区被称为海阳。到了汉武帝元狩六年（公元前117年），设立海陵县。东晋时期，这里设立了海陵郡。南唐时期，在升元元年（937年），泰州正式设州，因百姓祈求国泰民安而得名。
宋熙宁五年（1072年），泰州归属淮南东路。元初时期，泰州领有海陵和如皋两县，隶属扬州路。明朝洪武初年，海陵县并入泰州，继续统领如皋县，隶属于扬州府。清朝雍正三年（1725年），如皋县划归通州，泰州则成为了一个散州。
元年（1912年），废除州制，泰州改为泰县。五代时期，设立了泰兴、兴化县，明朝时期设置了靖江县。
38年（1949年）1月21日，泰州城区，城区设置泰州市，乡村则设立泰县。同年4月21日，苏北行政公署成立，驻地设在泰州，管辖范围包括泰州、扬州、盐城、淮阴、南通5个行政区，以及41个县（市）。泰州行政区域包括泰州市、泰兴县、靖江市、泰县、海安县、如皋县、东台县、台北县等县（市）。
1950年1月，泰州行政区与扬州行政区合并为泰州行政区，地专机关驻泰州，管辖范围包括泰州市、扬州市、泰县、泰兴县、靖江县、江都县、兴化县、高邮县、宝应县、仪征县、六合县（1953年1月1日又从皖北滁县地区划进江浦县）等县（市）。后来，扬州市直属苏北行政区。
1953年2月，苏北泰州专署改名为江苏省扬州行政公署。1950年5月至10月，1959年1月至1962年5月，泰州市与泰县几度合并。
1996年7月19日，经批准，撤销县级泰州市，设立地级泰州市，将扬州市代管的泰兴、姜堰、靖江、兴化4个县级市划归泰州市代管；以原县级泰州市的行政区域设立海陵区。
1997年，经省批准，将姜堰市的寺巷、鲍徐、塘湾、白马、野徐5个乡镇和泰州市的口岸、铺、永安洲、田河、许庄5个乡镇划归海陵区管辖。
1997年，经批准，新设高港区，区驻口岸镇；管辖从海陵区划出的口岸、铺、许庄、田河、永安洲、白马、野徐7个乡镇。详情
